Définition
Maladie de l'encéphale, donc d'une partie du cerveau, d'origine inflammatoire.
Ce qui se passe
La lésion se fait au niveau
- De la substance grise (polioencéphalite).
- Ou de la substance blanche (leucoencéphalite).
- Ou des deux (panencéphalite).
Dans tous les cas, elle est
- Soit localisée (encéphalite classique), soit diffuse (au tronc cérébral).
- Soit isolée, soit associée : par exemple à une atteinte de la moelle épinière (encéphalomyélite).
Les causes
Les encéphalites sont essentiellement d'origine infectieuse :
- Rarement microbiennes.
- Surtout virales : l'herpès et la rage qui donnent des polioencéphalites, et les complications fort heureusement rares des maladies de l'enfance comme la rougeole , la varicelle , les oreillons , la grippe ou la mononucléose infectieuse qui donnent des leucoencéphalites. À retenir : d'autres affections virales transmises par des moustiques (encéphalites japonaise), par le prion (Creutzfeld-Jacob), par les tiques (encéphalite de la Taïga).
Les symptômes
Associent :
- Un tableau infectieux : état fébrile avec fièvre parfois élevée.
- Un tableau neurologique très varié : maux de tête, somnolence, confusion, plus gravement délire, et troubles du comportement compliqué par des convulsions. À un stade avancé, l'encéphalite provoque un coma et des troubles respiratoires qui peuvent nécessiter une réanimation lourde.
En fonction des divers régions atteintes s'y ajoutent :
- Une raideur de la nuque avec gène à la lumière et vomissement en cas de méningite associée. On parle alors de méningo-encéphalite.
- Des troubles sensitifs (diminution de la sensibilité) et moteurs (paralysies) en cas de myélite (inflammation de la moelle).
Tous ces symptômes nécessitent une hospitalisation d'urgence.
Le diagnostic :
Repose sur 3 examens :