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Cycles de sommeil

Horloge biologique

Tout organisme vivant est dans un état spécifique à chaque moment des 24 heures. Ainsi, les plantes, les bactéries, les insectes, etc., ont des périodes d'« activité » et des périodes de « repos ». Ces périodes sont organisées de manière cyclique par des systèmes biologiques complexes qu'on appelle « horloges biologiques ». Dans l'espèce humaine, cette organisation cyclique concerne un grand nombre de paramètres biologiques et comportementaux, notamment les périodes d'éveil et de sommeil, mais aussi la température corporelle, l'efficacité musculaire, certaines secrétions d'hormones (signaux chimiques envoyés dans la circulation sanguine), la prise alimentaire, l'humeur, la mémoire, etc. Ce réglage est réalisé par une zone précise du cerveau, le noyau suprachiasmatique, véritable horloge biologique qui permet en quelque sorte d'avoir, en dehors de tout repère extérieur, la notion des jours qui passent.

Contrôle du sommeil et de l'éveil

Tous les jours pratiquement à la même heure l'horloge biologique nous indique, quand c'est le moment de dormir ou de se réveiller.

Ainsi, le soir, bien avant l'heure habituelle du sommeil, l'horloge déclenche les mécanismes qui vont faciliter l'endormissement, c'est-à-dire la baisse de la température corporelle, le ralentissement du rythme cardiaque et celui de tous les mécanismes du cerveau qui stimulent l'éveil. Plus tard dans la soirée, l'horloge déclenche la sensation « d'avoir sommeil » : somnolence, yeux qui piquent, baisse d'énergie et du tonus musculaire, etc. En somme, elle nous signale que c'est le moment d'aller se coucher.

A l'inverse, vers la fin de la nuit, bien avant l'heure à laquelle nous nous réveillerons, l'horloge prépare l'organisme afin que ce réveil se produise dans de bonnes conditions. Il s'agit par exemple d'une augmentation progressive de la température du corps, de la fréquence cardiaque ou de la sécrétion du cortisol, une hormone qui augmente les capacités de réactivité aux différentes sollicitations extérieures.

Mise à l'heure chaque jour

Afin de pouvoir vivre sur un rythme régulier de 24 heures, l'horloge biologique personnelle est réglée chaque jour par les « synchroniseurs externes » (lumière, activité physique, véritables chefs d'orchestre qui ajustent l'horloge de chacun au même rythme. C'est un peu comme si un horloger venait chaque matin mettre notre horloge biologique à l'heure locale.


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Termes associés : activité - repos - cycle - rythme - synchronisation -
L'information ci-dessus apporte les éléments essentiels sur ce sujet. Elle n'a pas vocation à être exhaustive et tout comme les conseils, elle ne peut se subsister à une consultation ou un diagnostic médical.
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Article créé, modifié ou vérifié par
Neurobiologiste

Dernière mise à jour, le 05/02/2015
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