C’est l’équilibre qui règne dans l’organisme entre l’eau et les électrolytes.

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Les maîtres de l’équilibre : l’eau et le sel

  • Les réactions chimiques qui permettent à l’organisme de fonctionner se font dans les cellules . La cellule est une enveloppe très peu extensible, mais spontanément perméable à l’eau alors qu’elle ne l’est pas pour les électrolytes. Entre le compartiment intracellulaire et le compartiment extracellulaire se produisent des échanges d’eau. L’eau ira du compartiment le plus pauvre en sodium pour aller vers le plus riche en sodium sous l’action de ce qu’on appelle la pression osmotique .
  • Mais le sodium lui aussi peut être transporté, de façon active cette fois au travers de la membrane cellulaire, depuis l’intérieur de la cellule jusqu’à l’extérieur et vice versa. C’est le système de la pompe à sodium. L’eau suivra le sel comme un toutou.

De cet équilibre dépend notre hydratation

L’hydratation intracellulaire

  • Si à un moment quelconque la cellule manque d’eau, elle va se ratatiner sur elle-même. La concentration en sodium va donc augmenter dans la cellule. S’il y a de l’eau à l’extérieur de la cellule (dans les vaisseaux par exemple), l’équilibre sera aussitôt rétabli dans la cellule. L’hydratation intracellulaire dépend donc avant tout de l’état d’hydratation extracellulaire.
  • À l’inverse, si à un moment quelconque le compartiment extracellulaire présente un excès d’eau (c’est le cas par exemple de l’oedème cérébral), et que l’organisme ne peut la rejeter vers l’extérieur, cette eau va envahir les cellules qui vont gonfler. La conséquence va être une dilution extrême du sodium contenu dans la cellule. Au début, cela va entraîner un simple mauvais fonctionnement. Mais si cet état devait se poursuivre, les cellules à force de gonfler exploseraient. C’est pour cette raison que les médecins ne font jamais de perfusion dans le sang d’eau pure, car celle-ci en diluant le sang provoquerait une explosion des globules rouges.

L’hydratation extracellulaire

Prenons le même cas où la cellule est déshydratée : elle manque d’eau et en pompe dans le compartiment extracellulaire. C’est le compartiment extracellulaire qui va alors se trouver en déficit d’eau et qui va en chercher où il peut dans le corps (récupération d’un maximum d’eau dans les urines, diminution de la sécrétion de salive, etc.) et mettre en route le mécanisme de la soif. A partir du moment où la perte d’eau est compensée, le compartiment extracellulaire se réhydrate. Mais si la perte d’eau n’est pas compensée, l’organisme va se trouver en déshydratation extracellulaire. L’hydratation extracellulaire est donc sous la dépendance totale des apports extérieurs de l’organisme. C’est un mécanisme de sauvegarde de l’organisme, car si les tissus peuvent se permettre d’être déshydratés de façon temporaire, il n’en est pas de même de la cellule qui a un besoin vital d’eau pour fonctionner.

Et les électrolytes ?

Les électrolytes ne participent pas directement aux échanges eau-sel. En revanche, certains électrolytes comme le sodium et le potassium ont des relations étroites, ce qui influe indirectement sur l’état d’hydratation du corps.

  • Il y a donc un compartiment intracellulaire (l’intérieur de la cellule) et un milieu extracellulaire (l’extérieur de la cellule). Par exemple l’intérieur d’un globule rouge , c’est le milieu intracellulaire, et le sang au milieu duquel il baigne, c’est le milieu extracellulaire.
  • La cellule contient un cytoplasme (c’est à dire un contenu liquide) dont la concentration en sel doit toujours être rigoureusement constante pour des raisons de pression. Cette pression un peu particulière s’appelle la  pression osmotique  .

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