Hérédité, c'est quoi ?

Caractères simples et complexes

1. Le problème semble simple s’il s’agit de la couleur des yeux : elle est due aux pigments que contient l’iris, la partie colorée de l’oeil. Or, ces pigments sont un ensemble de protéines fabriquées par les cellules de l’iris lesquelles possèdent l’information dans leurs chromosomes . Cette information codée dans le chromosome sous forme d’un gène (par exemple le gène  bleu  qui fabrique le pigment responsable de cette couleur de l’iris) s’exprime sous la forme de cette protéine au moyen d’un système qu’on appelle la synthèse protéique . Le mécanisme est donc : le gène porté par le chromosome fabrique dans la cellule de l’iris une protéine qui est responsable de la couleur de l’oeil. C’est à peu près simple.
2. Le problème est également simple lorsque cette protéine est une enzyme qui va permettre la transformation dans la cellule d’un produit A en un produit B. C’est ce qui se passe pour toutes les réactions chimiques de la cellule : la phénylalanine est transformée en tyrosine par une enzyme qu’on appelle la phénylalanine oxydase. Si le gène qui doit normalement fabriquer cette protéine est absent, la réaction de transformation en tyrosine ne peut se faire et la phénylalanine s’accumule dans les cellules : c’est une maladie grave qu’on appelle la phénylcétonurie. Le mécanisme est donc : le gène porté par le chromosome permet la formation par la cellule d’une protéine qui permet la transformation d’un produit en un autre. Cela se complique.
3. Plus compliqué : un gène peut  coder  pour plusieurs protéines, c’est à dire être à l’origine de la fabrications de plusieurs protéines. Si ces protéines sont des enzymes, elles vont donc assurer une véritable  chaîne de biosynthèse . L’altération du gène en un quelconque de ses points va interrompre toute la chaîne de biosynthèse. C’est le cas de la porphyrie dont l’intensité des signes dépend de l’importance de l’altération du gène.
4. Carrément complexe : certaines familles transmettent des caractères beaucoup plus compliqués qu’une simple chaîne de biosynthèse : par exemple, les doigts palmés qu’on retrouve de génération en génération et qui sont en quelque sorte la  marque de fabrique  de la famille.
5. Mais là où ça devient proprement extravagant, c’est lorsque l’on pense que certaines ressemblances (forme du nez ou des oreilles, forme du visage) peuvent également se transmettre de génération en génération. Et là intervient la question : qu’est-ce qui est inné (transmis par les chromosomes) et qu’est-ce qui est acquis (le mimétisme lié à certaines attitudes ou traits de caractères) ?

L’hérédité n’est donc pas aussi simple que la transmission de la couleur des yeux.

Récessif ou dominant ?

Toutes nos cellules possèdent 46 chromosomes (44 chromosomes dits  autosomes  et 2 chromosomes dits  sexuels ). Le sexe masculin a un chromosome sexuel X et un chromosome sexuel Y, alors que la femme a 2 chromosomes X. La formule des cellules est donc : 44 XY si on est un homme, et 44 XX si on est une femme.

L’homme fabrique des spermatozoïdes dont la formule est 22X ou 22Y. La femme fabrique des ovules dont la formule est 22X uniquement. La fusion de l’ovule avec un spermatozoïde va donc aboutir à un oeuf dont la formule sera 44 XX (une future petite fille) ou 44 XY (un futur petit garçon).

Si un spermatozoïde possède parmi ses chromosomes le caractère  yeux bleus , il va transmettre ce caractère à l’oeuf qu’il concourt à former. Et si de son côté l’ovule fécondée par le spermatozoïde transmet également le caractère  yeux bleus , l’enfant à naître aura les yeux bleus. Tout va bien.

Que se serait-il passé si l’ovule avait porté le caractère  yeux bruns  ? L’enfant aurait eu les yeux...bruns. Cela est dû au fait que le caractère  yeux bruns  domine le caractère  yeux bleus . On dit que le gène  yeux bruns  est dominant par rapport au gène  yeux bleus . On pourrait dire de la même façon que le gène  yeux bleus  est récessif par rapport au gène  yeux bruns . Dominance et récessivité : l’une des clef de l’hérédité se trouve là.