Un récepteur est quelque chose de fondamental dans la cellule : c’est une zone précise de la cellule, qui est destinée à ne fixer qu’une seule substance. Cette substance est généralement une hormone ou une enzyme . Il y a par exemple des récepteurs à l’insuline, d’autres à l’hormone de croissance ou à une kyrielle d’hormones qui parcourent notre organisme et qui se fixent là où il y a des récepteurs pour les accueillir.
Le système est comparable à celui d’une clef dans une serrure. Le récepteur c’est la serrure. Tant que la bonne clef n’est pas introduite dans cette serrure, le récepteur ne déclenche aucune action. Dès que la bonne clef se fixe dessus, le récepteur va aussitôt déclencher l’action pour laquelle il est destiné.
La clef, c’est l’hormone spécifique du récepteur. Ça, c’est le fonctionnement normal.
Mais il existe des fausses clefs : par exemple, dans la maladie de Basedow , la thyroïde se fait piéger parce que le récepteur a accepté une clef qui n’est pas la bonne et qui imite l’hormone qui stimule habituellement le récepteur.