Sommeil de l'enfant

Organisation du sommeil

• La nuit est la succession de quatre ou cinq cycles d'environ une heure trente à deux heures. Chacun comporte une période de sommeil profond appelé aussi sommeil lent , puis de sommeil paradoxal . Le tout est scindé en cinq phases, qui se suivent avec la régularité d'un métronome.
• La phase de sommeil lent se décompose en stades de sommeil de plus en plus profond au cours desquels le cerveau semble se réfugier progressivement dans une sorte de surdité . Tout commence par l'endormissement et le sommeil léger (stades I et II). Petit à petit, le sommeil se fait plus profond, puis très profond (stades III et IV). Les fonctions vitales sont ralenties. Progressivement s'opère le passage en pilotage automatique.
• Le cycle s'achève avec le sommeil paradoxal, celui des rêves, qui intervient après une période de calme de 70 à 110 minutes. L'intense activité cérébrale reprend alors, les yeux se mettent à bouger rapidement, le corps s'anime, pourtant le dormeur dort. Cela va durer 10 à 25 minutes jusqu'à ce qu'un nouveau cycle commence.
• Le sommeil lent représente 75% du temps de sommeil, le sommeil paradoxal, 25%. Le premier sert à récupérer de la fatigue physique et nerveuse. C'est aussi le moment pour les enfants de grandir et de fabriquer de l'os . Pendant le sommeil lent profond du début de la nuit, l'hormone de croissance est libérée de manière très privilégiée, voilà pourquoi il faut faire dormir les enfants de bonne heure. Une autre hormone, la prolactine , triple sa concentration pendant le sommeil. On sait maintenant que ce pic nocturne joue un rôle dans la stimulation des défenses immunitaires. Plus l'enfant dort, mieux il se défend contre les microbes.

Les rêves

À quoi sert le sommeil paradoxal ? À rêver on l'a dit. Mais rêver pourquoi faire ?

• Le rêve serait le moment privilégié pour mettre en place, puis régulièrement réactiver, la mémoire de l'espèce ainsi que la mémoire de l'expérience individuelle. Les informations engrangées dans la journée seraient organisées et mémorisées (deux fonctions essentielles à l'apprentissage). Des expériences ont ainsi montré que des personnes privées de sommeil paradoxal étaient incapables de mémoriser durablement des souvenirs ou des événements.
• Pour Freud, les rêves jouent un rôle thérapeutique : ils expriment pendant la nuit ce que la censure interdit pendant le jour. De la même façon, les cauchemars expriment les peurs ou les conflits refoulés.

Le temps de sommeil

• Les pédiatres estiment que jusqu'à l'âge de treize ans, les enfants ont en moyenne besoin de 11 à 13 heures de sommeil par jour, puis d'environ 9 heures au delà. Bien sûr, il ne s'agit là que de moyennes et à tout âge, il existe des couche-tôt et des lève-tard . L'important est de respecter le rythme de l'enfant. La bonne forme pendant la journée est un indicateur que celui-ci a dormi suffisamment. La sieste est utile en maternelle jusqu'en petite et moyenne section, à condition de ne pas l'imposer et de ne pas l'interrompre.

L'heure du coucher

• Faut-il coucher un enfant à heure fixe ? La régularité est importante non seulement pour l'équilibre physique mais aussi pour les repères qu'elle donne à l'enfant. Le rituel du soir est souvent le seul que les parents partagent vraiment avec leur bambin, c'est le temps des contes, des questions et des confidences sur l'oreiller...
• Pour savoir quand mettre au lit les plus petits, notez plusieurs soirs de suite à quelle heure le bout'chou donne des signes de fatigue, s'énerve, s'agite ou, au contraire, baille, cligne des yeux, est absent. C'est le début de l'endormissement.

Les médicaments pour dormir

• Faut-il donner des sirops calmants aux enfants qui ont le sommeil difficile, pour qu'ils soient plus en forme le lendemain ? Non répondent unanimement les médecins ! On sait que les somnifères ne procurent pas un sommeil semblable au sommeil naturel et, il arrive, que l'enfant se réveille fatigué sans avoir récupéré. On observe aussi parfois un effet paradoxal des calmants qui excitent l'enfant et l'empêchent de dormir.