Point de départ
La science de la foudre est aussi appelée kéraunologie.
Peu de gens se font occire par la foudre, contrairement à ce que l'on pourrait croire (10 par an en moyenne), pourtant, aucun alpiniste pendu dans son baudrier en pleine montagne ne fait le malin quand le tonnerre gronde.
Ce qui se passe
En dehors des accidents secondaires, comme les chutes ou « l'effet blast », les pathologies directement causées par la foudre sont le fait du passage inopiné dans le corps d'un courant de brève durée et de faible intensité mais sous très haute tension.
Cette décharge est induite par la différence de potentiel que génère le nuage orageux (jouant le rôle de condensateur) par rapport au sol.
Le courant choisit de passer par le chemin de moindre résistance (pointe des rochers ou arbres isolés, câbles conducteurs)
Quand, par malheur, il décide d'utiliser le randonneur pour se décharger, il peut passer soit en surface, soit en profondeur.
On dit que la présence sur le corps d'éléments métalliques (mousquetons, pitons…) l'incite à privilégier la surface.
Quel que soit le trajet, le passage du courant dans le corps provoque avant tout des brûlures ou des arrêts cardiaques.
Brulûres de surface
Si le courant passe en surface, les brûlures sont bien visibles au niveau des objets métalliques. Elles peuvent être sérieuses mais l'essentiel des fonctions vitales est sauvegardé. Il arrive aussi qu'on découvre sur la peau des lésions arborescentes rouges appelées lésions de Lichtenberg, qui n'ont aucune valeur pronostique et disparaissent spontanément.
Lésions profondes
Si le courant passe en profondeur, les lésions sont peu marquées mais souvent plus redoutables. On ne remarque que le point d'entrée et le point de sortie par la présence de brûlures ponctiformes de quelques centimètres.
Classiquement, le point d'entrée se trouve sur la tête ou sur une main et le point de sortie au niveau d'un pied ; des éléments qu'il faut savoir rechercher.
Les lésions peuvent être graves si le courant est passé au travers d'un organe noble (cerveau, cœur, rein, foie)
Le courant passant par le cœur peut causer des troubles cardiaques graves. Trouble du rythme cardiaque, infarctus ou arrêt cardio-respiratoire sont le plus souvent mortels. Si ce n'est pas le cas, en brûlant les cellules musculaires, le courant risque de provoquer une intoxication par excès de myoglobine (protéine spécifique contenue dans les muscles) déversée dans le sang, entraînant une insuffisance rénale.
Autres lésions
La foudre perturbe également les fonctions nerveuses et des symptômes neurologiques peuvent apparaître :
- perte de connaissance, perte de mémoire régressive,
- trouble de la conscience,
- fourmillements,
- trouble de la sensibilité dans les membres,
- paralysie qui finit toujours par disparaître,
- perte de la vue ou épisode de surdité brutale,
- perturbation psychologique de plus longue durée.