C’est une coloration jaune de la peau de l’enfant qui vient de naître. Son origine est la présence dans son sang de pigments biliaires et plus précisément de bilirubine .
Cet ictère peut se voir chez le nouveau-né sans que cela prête à conséquence. Mais dans d’autres cas, cet ictère peut être très grave et provoquer des problèmes par destruction de certaines zones du cerveau. Deux éléments permettent de faire la distinction : d’une part le dosage de la bilirubine dans le sang, et d’autre part le mécanisme possible de cet ictère.
Le dosage
L’ictère se manifeste à partir du moment où le taux de bilirubine est supérieur à 70 micromoles par litre de sang : le blanc de l’oeil devient jaune et la peau devient nettement jaune.
Lorsque la numération formule sanguine montre une anémie , cela signifie que vraisemblablement l’ictère est dû à une destruction des globules rouges du sang. L’anémie est alors une anémie hémolytique , et dans ce cas, l’ictère a de forte chance d’être sérieux : on parle alors d’ictère nucléaire .
Le mécanisme
La bilirubine provenant de la destruction normale des globules rouges de l’enfant au cours de sa vie intra-utérine (les globules rouges ne vivent que 120 jours) est libre. Elle va être par la suite conjuguée par le foie, c’est à dire liée à l’albumine.
Dans un cas comme dans l’autre, si la bilirubine est en augmentation, il y aura apparition d’un ictère. Si les selles sont décolorées et les urines très foncées, l’ictère a de forts risques d’être pathologique.
Les ictères à bilirubine libre
Ce sont les plus fréquents.
- L’ictère dû au lait maternel est provoqué par une substance présente dans le lait maternel qui empêche le foie de l’enfant de bien conjuguer sa bilirubine libre. L’ictère apparaîtra donc quelques jours après le début de l’allaitement au sein. Il suffit d’interrompre l’allaitement ou de chauffer le lait maternel à plus de 60 pour que l’ictère disparaisse. Généralement, le sevrage de l’enfant n’est pas nécessaire.
- L’ictère physiologique se voit surtout chez les enfants prématurés ou ayant subi une hypothermie . L’ictère apparaît entre le 2ème et le 10ème jour et disparaît spontanément ou à l’aide de la photothérapie. Il est bénin.
- L’ictère hémolytique : ; il apparaît dès la naissance et fonce très rapidement. La pâleur de l’enfant est due à l’anémie hémolytique qui en est la cause. C’est désormais rare car la cause était l’incompatibilité foeto-maternelle traitée désormais dès la naissance du premier enfant. Autre cause, les déficits congénitaux en G6PD qui sont des maladies génétiques rares.
Les ictères à bilirubine conjuguée
Ils sont beaucoup plus rares. Les causes sont diverses :
Le traitement
Les ictères physiologiques ou bénins se soignent avec exposition de l’enfant à la lumière bleue (celle que l’on voit dans les couveuses). Cette lumière agit sur la bilirubine au niveau de la peau et la transforme en un produit non toxique.
Dans les cas graves (ictère nucléaire), on est obligé de faire une exsanguino-transfusion, c’est à dire débarrasser l’enfant de ses globules rouges pour lui en mettre d’autres à la place par transfusion sanguine .
Les cas d’atrésie des voies biliaires peuvent nécessiter des interventions chirurgicales qui restent rares.