Ce qui se passe :
La plèvre qui entoure le poumon est composée de deux feuillets qui glissent l’un sur l’autre avec les mouvements du thorax. Entre ces deux feuillets, il n’y a rien. C’est le vide.
L’introduction d’air décolle le feuillet interne du feuillet externe repoussant le poumon vers le centre. En fonction de l’importance de la quantité d’air, le poumon peut se décoller :
- légèrement (pas ou peu de gène respiratoire, douleur discrète à forte)
- moyennement (gène conséquente, douleur généralement importante en coup de poignard )
- ou totalement jusqu’à ce recroqueviller sur l’arbre bronchique (gène très importante, douleur toujours aiguë).
Pourquoi l’air entre t-il ?
Dans la majorité des cas, on ne sait pas. Cela peut intervenir chez n’importe qui mais tout particulièrement chez l’adulte jeune (à l’exclusion de l’enfant). On parle alors de pneumothorax idiopathique de l’adulte jeune. Il est généralement discret ou d’importance moyenne et se résorbe spontanément (les deux feuillets se recollent sans intervention médicale).
Dans certains cas, il existe une cause :
- Une ponction de plèvre difficile.
- Une plaie pénétrante du poumon.
- Une affection pulmonaire : emphysème , fibrose pulmonaire.
- Un excès de pression dans les poumons. C’est ce qui peut se passer chez les joueurs de hautbois et de cor anglais qui soufflent dans leur instrument pourvu d’une double anche très fine. À l’occasion de cette hyper pression, une alvéole pulmonaire très superficielle peut s’ouvrir dans la plèvre, créant immédiatement un pneumothorax.
Comment le fait-on sortir ?
Dans la majorité des cas (pneumothorax peu ou moyennement important), on ne fait rien. La résorption de l’air (qui se trouve la plupart du temps sous forme de bulle dans ces cas là) se fait spontanément.
Sinon, on pose un drain (passé sous anesthésie entre deux côtes) pour aspirer l’air à l’aide d’un aspirateur. On le fait :
- en cas d’échec d’une résorption que l’on espérait spontanée et qui n’a toujours pas eu lieu au bout d’une à deux semaines (voire moins parfois).
- systématiquement en cas de pneumothorax complet.
Les signes en urgence
- Une douleur thoracique apparue violemment
- associée à une gène respiratoire sans détresse.
Il s’agit le plus souvent d’un adulte jeune. En cas de facteurs de risques cardio-vasculaires , ou chez le sujet âgé, le médecin sur place fera toujours un électrocardiogramme pour éliminer un infarctus du myocarde , injectera un calmant et fera faire une radiographie en urgence.