Définition

Un vertige pose 2 problèmes :

  1. Est-ce que ça tourne (objets, murs, plafonds) ou est-ce seulement une sensation d’instabilité ?
  2. Ce vertige est-il accompagné d’autres signes ?

Points importants

  • L’équilibre est assuré en temps réel par deux organes : le labyrinthe, situé dans l’oreille interne et le cervelet, sorte de petit cerveau secondaire situé à l’arrière du crâne. Le labyrinthe est constitué de canaux situés dans les 3 plans de l’espace. Quand on bute sur un obstacle par exemple, le labyrinthe enregistre cette variation de position, exactement comme le niveau d’un maçon. Il informe alors le cervelet qui reçoit une quantité d’autres informations venues du reste du corps (muscles, articulations, etc.). Le cervelet envoie alors des ordres au cerveau pour que celui-ci actionne les muscles qui vont rétablir l’équilibre. Dans les vertiges, tout ce système est perturbé. La différence des informations réelles données par les yeux et celles faussées données par le labyrinthe va désorienter le cerveau. Résultat : malaise, vomissements.
  • Quand tout tourne (murs plafond, objets), c’est un vrai vertige qui témoigne d’un problème sur le labyrinthe ou le cervelet.
  • Quand tout ne tourne pas, c’est un faux vertige : instabilité, déséquilibre, sensation de chute d’un côté ou de l’autre, jambes qui se dérobent, etc. La cause n’est en principe pas due à l’un ou l’autre des organes chargés de l’équilibre.
  • Le terme de faux vertige ne signifie pas que le vertige n’existe pas ou qu’il est imaginaire ; il signifie seulement qu’il n’est pas dû à une perturbation des organes de l’équilibre. Le vrai vertige, lui, est bel et bien dû à une perturbation de ces organes.
  • Que le vertige soit vrai ou faux, il constitue de toute façon un signe d’alerte et impose de voir un médecin, soit dans l’heure si le vertige présente des signes de gravité, soit dans la journée si ce n’est pas le cas.

Points particuliers

  • Chez l’enfant, les vrais vertiges sont peu fréquents. Cause principale, les problèmes d’otite et de labyrinthite .
  • Chez l'adulte en revanche,  les causes de vertiges sont très nombreuses.
  • Les faux vertiges sont plus fréquents, mais plus en rapport avec des causes psychologiques (émotivité, somatisation d’un conflit...).

Raisonnement du médecin

Chez l'enfant

La recherche met pratiquement toujours en évidence une otite ou une labyrinthite quand il s'agit de vrais vertiges. Quand il s'agit de faux vertiges, la cause est pratiquement toujours psychologique ou émotionnelle.

Chez l'adulte

Il va d’abord vérifier s’il s’agit de vrais ou de faux vertiges, ce qui l’orientera dans le diagnostic.

  • Le vrai vertige donne une sensation que tout tourne, murs et plafonds compris. Il s’accompagne pratiquement toujours de vomissements et de sueurs froides. Le médecin va de plus effectuer un examen complet, dont un examen neurologique comprenant en particulier une recherche de nystagmus.
  • Ce signe très important permet au médecin de vérifier si le regard se maintient lorsqu’on fait bouger les yeux lentement vers le côté en gardant la tête droite et immobile. Si le médecin met en évidence un nystagmus, c’est un vrai vertige, sinon, c’est un faux vertige. De la même façon il recherchera un signe de Romberg qui permet de savoir si la personne perd l’équilibre en fermant les yeux.
  • Puis il fera si nécessaire une injection intraveineuse de médicaments contre les vertiges et les vomissements.

Enfin, s’il pense que la cause est un vertige positionnel paroxystique bénin , il effectuera la manoeuvre de Dix-Hallpike, dont le rôle est de rétablir une circulation correcte du liquide qui se trouve dans le labyrinthe. Le principe est le suivant : la personne étant couchée sur le dos, le médecin va faire effectuer à la tête un mouvement rapide vers le côté opposé à celui atteint. Ce mouvement assez violent et qui demande la coopération totale de la personne (sinon le médecin risque de lui tordre le cou), permet aux petits cristaux (les otolithes) situés dans le canal déficient, de reprendre une position normale. La manoeuvre peut être répétée deux ou trois fois pour que les otolithes reprennent leur position. Un vertige peut se manifester lors de cette manoeuvre, il durera quelques instants, et une sensation légère d’ébriété peut persister durant quelques jours. Mais la manoeuvre aboutit à la guérison.

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