La déshydratation est la baisse de la quantité d’eau dans le corps en dessous d’un niveau acceptable pour l’organisme du nourrisson. Le médecin l’apprécie au moyen de l’examen clinique et grâce à des examens complémentaires simples. C’est un problème qui touche plus particulièrement l’enfant pour deux raisons : d’abord il ne sait pas forcément manifester sa soif lorsqu’il est tout petit, et ensuite, ses réserves en eau sont faibles car ses besoins en eau sont considérables alors que ses capacités d’absorption sont limitées. Un nourrisson a des besoins en eau correspondant au tiers de son volume d’au extracellulaire, alors que chez l’enfant ces besoins ne sont que de un sixième.

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L’hydratation

Ce qu'il se passe

Les cellules ne peuvent plus fonctionner si elles sont déshydratées, ne serait-ce que parce que la concentration des sels minéraux y devient intolérable, exactement de la même manière qu’un moteur qui fonctionnerait sans huile.

Il y a trois types de déshydratations :

  • La déshydratation extracellulaire avec ses signes spécifiques (peau et muqueuses sèches, pouls rapide, diminution du volume des urines).
  • La déshydratation intracellulaire : soif qui n’est pas exprimée puisque l’enfant ne parle pas, maux de tête et crampes pouvant s’exprimer par des pleurs, troubles de la conscience qui sont d’autant plus graves que la déshydratation est importante.
  • La déshydratation globale qui associe les deux types de troubles.

Les causes sont soit une insuffisance d’apport en eau, soit un excès des pertes, soit l’association des deux. La déshydratation survient d’autant plus rapidement que l’enfant n’est pas en état de manifester son besoin de boire.

C’est pourquoi chez l’enfant, la déshydratation ne peut être qu’accidentelle ou due à une maladie.

Les signes

Ils dépendent de la gravité de la déshydratation :

Déshydratation simple

Elle n’entraîne qu’une perte de poids inférieure à 5%. Il n’y a pas d’autre signe perceptible. C’est pourquoi chez le tout petit, le moyen le plus simple d’évaluer que l’hydratation est suffisante est de le peser, nu sur la balance, après l’avoir changé, le matin de préférence, avant le biberon. Une diminution du poids devra alerter les parents.

Déshydratation moyenne

La perte de poids est alors entre 5 et 10 %. D’autres signes apparaissent :

  • Une soif intense avec sécheresse de la bouche,
  • une raréfaction des urines,
  • une disparition des larmes,
  • des pleurs, ou des geignements.
  • La peau est sèche et garde l'empreinte du pli quand on la pince,
  • les yeux sont secs et mous,
  • la fontanelle forme un petit creux.
  • Parfois un peu de fièvre s’y associe.

Ces signes déjà bien avancés de déshydratation imposent de consulter un médecin.

Déshydratation sévère

  • Des troubles neurologiques apparaissent : agitation ou au contraire torpeur qui témoignent l’une et l’autre d’un mauvais fonctionnement du cerveau dû à la déshydratation.
  • La perte de poids est très importante (plus de 10%).
  • Il se produit également un état de choc qui peut provoquer des convulsions et un coma.

L’attitude du médecin

Il lui suffit d’un simple examen clinique pour constater l’état de déshydratation. Le médecin va alors compenser les pertes en eau en augmentant les biberons d’eau. Il peut également donner des sachets de réhydratation qui sont mieux tolérés et qui permettent une réhydratation rapide. En cas de déshydratation moyenne, le médecin peut juger indispensable l’hospitalisation pour mise sous perfusion. En cas de déshydratation sévère, la question ne se discute même pas. Dans le même temps, il va faire un bilan pour retrouver la cause.

Généralement, en quelques heures le problème est réglé. Tout dépend alors de la cause.

Dans les déshydratations sévères prises tardivement, l’état de choc peut être mortel, et des complications par hémorragies dans les méninges peuvent survenir : l’hématome sous dural .

Les causes

  • En premier, toutes les causes de diarrhée associées à de la fièvre et des vomissements. C’est le cas de bon nombre de maladies infectieuses au premier rang desquelles se trouve la gastroentérite .
  • Toutes les causes de fièvre chez l’enfant peuvent être à l’origine d’une déshydratation, surtout si l’enfant est trop couvert, ou si la température de sa chambre est trop élevée.
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