Définition

À cet âge, les troubles du sommeil ont la même valeur que ceux d’un adulte. Avec cette différence que l’enfant est souvent moins armé que l’adulte pour faire face aux difficultés passagères de l’existence. Il faut donc être vigilant, car une insomnie peut révéler un problème relationnel.

Points importants

Le sommeil est une succession de cycles

Ces cycles sont composés de 2 types de sommeil : le sommeil lent et le sommeil paradoxal.

  • Le sommeil lent : tout semble calme, l’enfant respire lentement, son visage est détendu, ses yeux sont fermés et il regarde vers le haut. Il passe alors par 3 stades : d'abord une phase un peu floue au cours de laquelle un rien suffit à le réveiller. Ensuite une phase un peu plus profonde où des images lui parviennent et au cours duquel il risque encore de se réveiller. Enfin une phase très profonde : il dort à poings fermés  ses muscles tendus.
  • Le sommeil paradoxal : il porte ce nom parce que bien qu’il dorme, tout donne l’impression d’une intense activité : ses yeux bougent sous les paupières, son visage est parcouru d’expressions qui correspondent au rêve qu’il est en train de vivre, sa respiration est rapide.

Sommeil lent et paradoxal se succèdent au cours de la nuit. Une phase de sommeil lent suivie d’une phase de sommeil paradoxal constituent un cycle de sommeil. La nuit est constituée de l’enchaînement de plusieurs cycles de sommeil, soit 6 à 8 cycles chez l’adulte. Entre chaque cycle, il se produit une très brève phase de réveil dont on ne garde aucun souvenir. Si rien ne vient perturber le sommeil à cet instant, le dormeur repart pour un nouveau cycle.

Au fur et à mesure de la nuit, la quantité de sommeil profond va diminuer au profit de la quantité de sommeil paradoxal.

Le sommeil de l'adolescent est particulier : son sommeil est celui de l'enfant qui a besoin de dormir un certain temps et celui de l'adulte car il a envie de mener une vie d'adulte. D'où un déficit en sommeil et une tendance à roupiller  en classe. En revanche, énuresie de début de nuit, terreurs nocturnes et somnambulisme disparaissent.

Points particuliers

Les troubles du sommeil ne s’expriment pas tous de la même façon. À chaque type d’insomnie correspond une cause précise.

  • Difficulté d’endormissement : on se tourne dans son lit sans parvenir à trouver le sommeil. Cause principale : l'anxiété , la prise d'excitants (thé, café, tabac, alcool, stupéfiants...) pris dans le dos des parents, le surmenage scolaire , l'activité physique le soir (sport en particulier).
  • Réveils successifs au cours de la nuit. La répétition de ces réveils finit par retentir profondément sur le sommeil et induire une anxiété qui induit une difficulté d’endormissement : le cercle vicieux s’installe. Cause principale : les crises d'angoisse .
  • Le réveil vers 3-4 heures du matin. Les grands responsables : un état dépressif , les douleurs chroniques .
  • L'enfant a dormi plus ou moins bien, mais il se réveille mal en point, fatigué et en ayant l'impression de ne pas avoir dormi. Ce type d’insomnie correspond à la dégradation progressive du sommeil quelles qu’en soient les causes.

Raisonnement du médecin

Il peut arriver qu’à l’occasion de soucis scolaires, familiaux ou sentimentaux, l’enfant ait du mal à s’endormir, voire se réveille au milieu de la nuit.

Le rôle du médecin est d’apprécier tous ces éléments. En dehors de problèmes de santé ponctuels (fièvres, traumatismes, etc.) et des problèmes de santé autres auxquels il peut être confronté, l’enfant de cet âge dort bien et beaucoup, mais de façon décalée. Une insomnie dans ce cas, a généralement une cause psychologique que le médecin aidé du psychologue pourra démonter et à laquelle une solution pourra être trouvée si besoin.

La cause majeure à cet âge est donc en général l’anxiété . Il faut être vigilant malgré tout car dans certains cas, l’insomnie révèle une dépression . Le médecin sera alerté par des idées noires qu’exprime l’enfant, des conduites dangereuses qui pourraient mettre sa vie en danger (traversées dangereuses, paris stupides, etc.), voire de petits gestes de tentative de suicide même s’ils ne sont que des simulacres. Le réveil en milieu de nuit est à cet égard très révélateur et impose de vérifier qu’il n’y a pas une authentique dépression débutante. C’est à cela que s’emploiera le médecin qui adressera parfois l’enfant vers un psychologue pour une psychothérapie de courte durée.

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