Les cosmétiques sont des substances considérées comme non médicamenteuses appliquées sur la peau. Elles ont pour but d’agir sur la peau pour la protéger ou en modifier l’aspect ou la texture. De fait, certains cosmétiques ont une action en profondeur qui peut les apparenter de façon limite à un médicament.

Les cosmétiques sont des substances considérées comme non médicamenteuses appliquées sur la peau. Elles ont pour but d’agir sur la peau pour la protéger ou en modifier l’aspect ou la texture. De fait, certains cosmétiques ont une action en profondeur qui peut les apparenter de façon limite à un médicament.

Définitions officielles

  • Un cosmétique est « un produit, une substance ou une préparation destinée à être mise en contact avec la peau (épiderme, poils, cheveux, ongles, lèvres et organes génitaux externes), les dents et l’intérieur de la bouche, dans le but exclusif ou principal de les nettoyer, de les parfumer, d’en modifier l’aspect, de corriger les odeurs corporelles, de les protéger ou de les maintenir en bon état ». (Directive 76/768/CEE-Article 1)
  • Cela s’oppose donc précisément au médicament qui est une « substance ou une composition ayant des propriétés curatives ou préventives à l’égard de maladies humaines ou animales, ainsi que tout produit pouvant être administré à l’homme ou à l’animal, en vue de restaurer, corriger, ou modifier leurs fonctions organiques. » (Article L.5111-1 du Code de la Santé Publique).
  • En résumé : un médicament agit sur le fonctionnement de l’organisme, alors que le cosmétique n’agit que sur l’aspect extérieur du revêtement cutané sans en modifier son fonctionnement.

Les définitions selon les pays

  • L’Europe reconnaît 2 catégories  de produits : les médicaments et les cosmétiques
  • Les USA en reconnaissent 3 : médicaments, cosmétiques et produits OTC (over the counter, c'c'est à dire vendus sans ordonnance).
  • Le Japon en reconnaît également 3 : médicaments, cosmétiques et « quasi-drogues », ce dernier type étant des agents actifs ayant un statut intermédiaire entre le médicament et le cosmétique.. Certains cosmétiques au Japon ne sont plus considérés comme des cosmétiques, mais comme des quasi-drogues, là où partout ailleurs on considère qu’il s’agit ‘un cosmétique. C’est le cas de l’acide Kojique, utilisé comme traitement dépigmentant .

Mode d’action

Un cosmétique est composé de deux éléments : un principe actif contenu dans un excipient et conservé grâce à des adjuvants.

Le principe actif

C’est une substance dont les propriétés sont destinées à obtenir l’effet recherché sur la peau. Il en existe de nombreuses :

  • Les capteurs de radicaux libres comme les vitamines A, E et C, les flavonoïdes, les oligo-éléments, certaines enzymes.
  • Les substances antivieillissement comme la vitamine A, les acides gras essentiels.
  • Les substances hydratantes comme l’urée, le glycérol, des macromolécules.
  • Les substances anti-inflammatoires locales.
  • Les substances antiprurigineuses.
  • Les autres produits permettant d’éviter le vieillissement comme les crèmes à base de collagène ou d’élastine ne passent pas la barrière cutanée. Si c’était le cas, ce serait des médicaments et non des cosmétiques.
  • De la même façon, les substances actives qui traversent l’épiderme et donc sont susceptibles de passer dans le sang, ne sont plus des cosmétiques mais des médicaments prescrits sur ordonnance.

L’excipient

  • C’est le véritable vecteur du principe actif, celui qui lui permet de parvenir au lieu où il est censé agir.
  • Les émulsions sont des mélanges inhomogènes eau-huile. Lorsque l’eau est en plus grande quantité, l’huile est sous forme de gouttelettes : ce sont les émulsions huile dans l’eau ou émulsion lipophile-hydrophile (H/E) ou (L/H). Ce sont des crèmes qui ont une bonne pénétration et qui ne graissent pas la peau. Lorsque la quantité d’huile est plus importantes, les gouttelettes d’eau sont dispersées dans l’huile : ce sont les émulsions eau dans l’huile ou émulsion hydrophile-lipophile (E/H) ou (H/L).
  • La micro-encapsulation. Ce sont les nouvelles générations d’émulsions : les liposomes sont des sphères microscopiques dont le centre est aqueux et comportant plusieurs couches de phospholipides. Les principes actifs selon leur solubilité se trouvent selon le cas au centre ou en périphérie du liposome. Les céramides et les niosomes sont des variantes des liposomes.
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