Interféron

Les différents interférons

On en connaît plusieurs :

• L'interféron alpha produit par les polynucléaires neutrophiles.
• L'interféron bêta, fabriqué par les fibroblastes qui sont des cellules du tissu conjonctif présent dans tous les organes comme tissu de soutien.
• L'interféron gamma est fabriqué par les lymphocytes T

Leur rôle

• Ces substances vont se comporter comme des messagers, qui vont fournir en quelque sorte les "codes" aux autres cellules de l'immunité pour leur permettre de lutter contre les virus. Si les interférons n'existaient pas, il n'y aurait aucune coopération entre les cellules. Ainsi un lymphocyte T pourrait posséder une information contre un virus et être incapable d'en informer les autres lymphocytes T situés à d'autres endroits du corps, ou d'autres cellules comme les macrophage du tissu conjonctif.
• Ainsi, les interférons stimulent l'ensemble du système immunitaire en permettant les échanges d'information et donc la coopération entre les cellules chargées de détruire les cellules étrangères, mais également les cellules cancéreuses.
• C'est par exemple l'interféron qui serait responsable de la formidable réaction de l'organisme en cas d'atteinte virale : fièvre élevée, courbatures, etc. qu'on appelle le "syndrome grippal" commun à la plupart des réactions aux infections virales.

Le cas particulier de l'hépatite

L'arrivée en 1989 de l'interféron alpha a révolutionné le traitement de l'hépatite C .  Soit seul, soit associé à un antiviral comme la ribavirine, il permet dans 30 à 40% des cas de réduire la durée de l'infection et d'améliorer par ce fait la régénération du foie. On a pu ainsi parler de guérison pour certaines hépatites C.

La réponse est variable selon le type de virus. Le VHC de type 2 ou 3 (présent chez les toxicomanes) réagit dans 60% des cas à l'interféron, alors qu'il n'est que de 15% pour le VHC de type 1, en particulier si le vecteur a été une transfusion sanguine avant 1990.

Des études d'association sont faites : interféron et ribavirine, ou interféron et rimantadine.

D'autres études sont menées pour l'association entre interféron et interleukines.

Son mode d'action est particulier

• L'interféron commence par bloquer le production de nouveaux virus en empêchant ceux-ci de fabriquer leurs constituants.
• Ensuite, il va stimuler la fabrication de l'interféron naturelle par la cellule du foie
• Enfin, il active la présentation des antigènes du virus à la surface de celui-ci pour permettre aux cellules de défense normales de l'organisme d'agir contre le virus.

En pratique

L'interféron alpha est donné en injections 3 fois par semaine, pendant une durée et à des doses qui dépendent du virus en cause.

Il peut donner des effets secondaires parfois un peu pénibles : poussées de fièvre, comme une sorte de grippe, atteinte des cellules de la moelle osseuse. L'association interféron-ribavirine provoque une fatigue physique, psychique et sexuelle dans plus de la moitié des cas. Il entraîne une irritabilité en début de traitement, qui peut  à terme conduire à un état dépressif.

Mais c'est un médicament qui guérit lorsqu'il est donné tôt par rapport au début de l'infection et qui diminue le risque de passage à la chronicité, donc d'hépatite chronique .