Les principaux somnifères
Le mode d'action dépend du type de molécule. On distingue généralement 4 types de somnifères :
Les benzodiazépines
Les benzodiazépines. Elles agissent sur des terminaisons nerveuses du cerveau qui fonctionnent avec un neuromédiateur qu'on appelle le GABA. C'est grâce à cette action qu'ils induisent le sommeil. Par ailleurs elles agissent sur les fibres musculaires, ce qui entraîne une détente musculaire. Enfin elles diminuent l'anxiété souvent présente dans les problèmes d'endormissement. Le problème, c'est que ces produits ont une durée de vie assez longue, ce qui peut provoquer des phénomènes de somnolence dans la journée. Autre problème et non le moindre, l'accoutumance que ces médicaments entraînent : au bout de 3 semaines d'utilisation continue, il y a assuétude et par conséquent nécessité d'un sevrage lent si l'on veut arrêter. Certaines personnes peuvent ne pas supporter ce genre de médicaments : crise d'agitation, voire de confusion mentale et dans certains cas d'hallucinations. Ils ne peuvent être obtenus que sur ordonnance.
Les barbituriques
Ils sont d'un emploi plus lourd et surtout beaucoup plus dangereux car ils agissent sur le système nerveux central en provoquant une diminution du phénomène de respiration. En cas de surdosage en particulier mélangé avec de l'alcool, les barbituriques présentent le risque majeur de provoquer un arrêt respiratoire mortel s'il n'est pas secouru rapidement. C'est pour cela que les médecins préfèrent utiliser les benzodiazépines.
Les antihistaminiques
Les antihistaminiques ne sont pas utilisés ici pour leurs vertus anti-allergiques mais pour les effets d'endormissement qu'ils provoquent. Ils donnent la bouche sèche et sont contre indiqués en cas de glaucome et d'adénome de la prostate . Certains antihistaminiques comme le Donormyl ®, ou le Lidène ® sont vendus sans ordonnance.
Les extraits de plantes
Qu'ils soient ou non sous forme homéopathique, ils sont très utiles pour aider à l'endormissement (aubépine, passiflore, valériane…)
Le cas particulier de l'enfant
Par principe il ne faut jamais donner de somnifères à un enfant. S'il en a besoin, c'est ailleurs qu'il faut chercher : problème scolaires, familiaux, affectifs... Ce n'st pas le médicament qui règlera le problème.
Par ailleurs chez le petit enfant qui ne veut pas s'endormir, mieux vaut recourir au cri minuté .