Données de base
La température de l'air diminue de 0,85 °C tous les 100 mètres.
Elle est également influencée par la latitude. Dans les régions tropicales, les variations diurnes et saisonnières sont beaucoup moins nettes qu'au niveau des pôles.
Le refroidissement du corps humain est modifié par certains facteurs :
- Le degré d'hygrométrie de l'air ambiant : plus il est important, plus le corps se refroidit car la vapeur d'eau participe à la perte de calories par conduction.
- La diminution de pression en oxygène dans le sang : la pression en oxygène dans le sang diminue avec l'altitude surtout si l'alpiniste n'est pas acclimaté. L'oxygène est l'élément indispensable à la combustion des réserves énergétiques, donc à la production de chaleur. S'il vient à manquer, les capacités de défense de l'organisme sont diminuées.
- La vitesse du vent : plus le vent est violent, plus le corps se refroidit. C'est ce que l'on appelle « l'effet Windchill ». Une protection vestimentaire adaptée est indispensable en altitude où les vents sont particulièrement véloces.
Effet Windchill
Le pouvoir de refroidissement du vent est important. Il est donc essentiel de s'en protéger pour lutter
contre l'hypothermie. Ce tableau donne une idée de cet effet sur l'individu qui s'expose au vent sans protection.
Pour une température réelle de -10 °C sans vent, le pouvoir de refroidissement d'un vent à 40 km/h équivaut pour l'organisme à une température fictive de – 30 °C.
On perd en moyenne -0,5°C par km/heure de vent.
En résumé
La température diminue en altitude.
Le refroidissement du corps augmente avec l'hygrométrie et le vent.
Le pouvoir de défense de l'organisme diminue en altitude par manque d'oxygène.