La diphtérie est une toxi-infection, c'est à dire que les symptômes sont liés à l'infection et à l'action d'une toxine.

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Les bacilles

Le contexte

  • L'agent infectieux s'appelle corynebactérie diphteriae, ou bacille de Loëffler. Il reste très présent dans les pays mal couverts sur le plan sanitaire, y compris certains pays de l'Est : attention aux rappels de vaccin oubliés chez l'adulte !
  • La contagion se fait entre humains, à partir des gouttelettes de salive d'un malade ou d'une personne porteuse sans aucun symptôme.

La maladie

La forme commune :

  • L'infection est locale. Tous les symptômes sont dus à une toxine sécrétée par le bacille.
  • L'incubation est brève : 1 à 7 jours.
  • La maladie débute par une angine peu fébrile, avec des fausses membranes d'aspect brillant, qui s'étendent sur le reste de la gorge. À ce stade, elle peut ressembler à une mononucléose infectieuse. Les ganglions du cou peuvent être très gros, et le malade est très pâle.
  • En cas de suspicion de diphtérie, le traitement antibiotique est mis en route immédiatement, même s'il y a une notion de vaccination sans avoir de précisions, ni de preuves.
  • Le malade reste isolé jusqu'à la guérison confirmée par un prélèvement à 6 jours.

Les complications :

  • Les fausses membranes peuvent s'étendre et être hémorragiques.
  • La toxine entraîne des paralysies du voile du palais avec des troubles de la déglutition, et des troubles de l'accommodation visuelle.
  • Le croup : les fausses membranes envahissent la trachée . Elles entraînent de grosses difficultés à avaler mais surtout pour inspirer. Il peut exiger une trachéotomie en urgence, c'c'est à dire une ouverture sur l'extérieur pratiquée sous l'obstacle ; c'était fréquent avant les antibiotiques.
  • Il peut y avoir une myocardite et un syndrome malin secondaire, dit de Marfan, avec des signes toxiques diffus.
  • Il peut exister 1 mois après des troubles neurologiques, avec des paralysies des membres et de la respiration, heureusement rares.


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