On a coutume de considérer que bébé pour grandir, doit traverser trois grandes étapes fondamentales, la propreté, la marche, l’acquisition du langage. Mais avant d’en arriver là, ce chérubin est déjà capable de prouesses à peine imaginables...

Comment sait-on ce que savent les bébés ?

La plupart des expériences sont basées sur les tests d’habituation . Les bébés sont attirés par la nouveauté et regardent avec plus d’insistance les objets qui pour eux sont inattendus. En revanche, leur temps de fixation diminue à chaque fois qu’on leur représente le même objet. Les expérimentateurs n’ont qu’à mesurer le temps de fixation de bébé pour savoir s’il fait bien la différence entre tel ou tel objet.

Utilisée pour des tests visuels, tactiles, olfactifs ou auditifs, cette technique permet d’étudier les performances des nouveaux nés jusqu’à plusieurs mois.

Certaines expériences sont également menées à coup de tétines enregistreuses truffées de capteurs de pression. Il suffit de mesurer les variations de succion pour savoir si bébé réagit aux nouvelles stimulations.

Les premières heures :

  • Il a des réflexes immédiats. Maintenez-le debout, bébé marchera ; plongez-le sous l’eau, il retiendra sa respiration, agrippez-le à votre doigt, il s’y accrochera quelques secondes grâce au fameux grasping . Malheureusement, ces automatismes venus du fond des âges, comme à tous les petits mammifères, pour s’accrocher au dos de leur mère ou se déplacer rapidement, vont se perdre rapidement. Vers 6 à 8 semaines, le bébé a tout oublié de ses réflexes archaïques. Il ne les retrouvera que quelques mois plus tard, avec la maturation de son cerveau. Pendant cette phase apparente de désapprentissage , le petit d’homme fait pourtant d’énormes progrès puisque d’une attitude réflexe involontaire, il passera à une attitude volontaire.

Il reconnaît tout de suite sa maman

  • Certains parents sont persuadés que le nouveau-né ne les voit pas pendant les premières semaines et ne s’expriment pas avec la même spontanéité. Or c’est une erreur... bébé reconnaît très vite ses proches. Dans une maternité, un chercheur américain a eu l’idée de mettre un tampon de gaze sur le mamelon de plusieurs mères, et de présenter aux nouveau-nés, d’un côté la gaze maternelle, de l’autre, celle d’une autre maman. Ces bébés de quelques heures ne s’y trompent pas et tournent de préférence la tête du côté maternel. L’odorat est ainsi le premier moyen de reconnaissance pour bébé.
  • D’autres expériences ont montré que les bébés du même âge préfèrent la voix de leur mère à celle d’une autre femme (ils tètent plus fort).
  • Enfin, il y a la vue ! Des bébés âgés de 48 heures différencient leur maman derrière une vitre (donc sans être guidés par les odeurs) et sans qu’elle parle. L’apprentissage des traits essentiels du visage s’est donc fait dans les quelques heures où le bébé était suffisamment éveillé et bien placé pour voir sa mère.

Les premiers jours

Le sourire

  • On a longtemps cru que le nouveau né souriait dans le vide , en réponse à un bien être intérieur, pour soudainement, vers six semaines, se mettre à faire de vrais sourires . Les néonatalogistes ont montré que le bébé voit dès la naissance et particulièrement bien à 30 ou 40 cm : la distance qui le sépare du visage de sa mère.
  • Lorsqu’il tête, il ouvre les paupières et scrute attentivement ses moindres expressions. Qu’elle sourit et il y répondra... par un  vrai sourire .
  • À un mois, bébé devient capable de détourner son regard devant une expression étrange ou figée de sa mère, cela prouve que non seulement il reconnaît le visage, mais aussi les expressions.

La reconnaissance de la langue

À quatre jours, il reconnaît sa langue natale et tête frénétiquement sa tétine lorsqu’il l’entend ; en revanche, si on a l’idée saugrenue de baragouiner en russe devant lui, il se contente de la suçoter négligemment.

À quatre mois, tous les bébés sont des linguistes universels , capables de distinguer les 150 sons de base constitutifs du langage humain, ils babillent alors en toutes les langues.

Ce n’est que progressivement, entre huit et dix mois, qu’ils se spécialiseront dans leur langue et finiront par oublier les sons inutilisés. Entre deux et quatre ans, tout sera joué à cette période hélas, les baby français qui apprendront l’anglais, auront forcément un accent étranger.

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