Ce sont des petits boutons fermes et lisses, dont on sent le relief au toucher, de moins de 1cm de diamètre, et qui reposent sur une peau souple. Si la lésion est plane il ne s’agit pas d’une papule mais d’une macule. Il est parfois difficile de le déterminer avec précision. Les deux lésions peuvent coexister. Il s'agit alors de lésions maculo-papuleuses.
Ce qui permet de déterminer la cause, c’est un ensemble de critères que recueille le dermatologue : démangeaisons ou non, couleur, apparition, évolution...
C’est pourquoi il est à peu près impossible de classer les papules.