Cycles de sommeil

Il s'agit de l'enchaînement au cours de la nuit de sommeil léger et de sommeil profond, chaque enchaînement constituant un cycle de sommeil. Il y a environ 5 à 6 cycles de sommeil par nuit. Tout cet enchaînement est gouverné par une sorte d'horloge du cerveau qu'on appelle l'hypothalamus .

L’horloge interne

Cette horloge marche la nuit bien entendu, mais également au cours de la journée où elle réalise ce qu'on appelle des rythmes circadiens. Ce mot un peu barbare signifie que notre corps est soumis jour et nuit à des rythmes dont nous n'avons pas conscience. Le sommeil en fait partie. Par exemple, si on est bien attentif, on remarquera qu'il y a des moments au cours de la journée où l’attention se relâche : on baille un peu, on sent une soudaine diminution de l’activité. Ce phénomène se passe plusieurs fois par jour et correspond en fait à un début de cycle de sommeil.

Le déroulement d’un cycle

Avant de dormir, il y a d’abord le moment où le sommeil vient : on baille, les yeux se ferment un peu, les muscles se détendent, l'activité du cerveau diminue, on a un peu froid, bref, c'est le train du sommeil qui passe, ce que nos grand-mères appelaient le marchand de sable .

Si on résiste au sommeil, donc si on ne prend pas ce train, la sensation de sommeil va durer une dizaine ou une quinzaine de minutes et on va se sentir à nouveau réveillé.

Par contre, si on va se coucher à ce moment, on peut être certain qu'en dix minutes on va dormir. En d'autres termes, on est entré dans un cycle de sommeil.

Un cycle dure entre 1h 20 et 2 heures selon les personnes. Pour reprendre la comparaison du train du sommeil, une rame de train correspond à un cycle de sommeil, et une nuit complète de sommeil est composée de 5 ou 6 rames. Chaque rame est composé d’une succession de wagons :

• Le coucher, c’est la locomotive : si on est prêt à prendre le train, le sommeil va mettre 5 à 10 mn à s’installer. Ensuite viennent les wagons.
• Premier wagon : sommeil lent très léger : on est comme sur un nuage, on entend tout, on comprend les conversations ou ce que dit la télévision allumée par exemple...
• Deuxième wagon : sommeil lent léger : on entend encore les bruits, mais on ne comprend plus les conversations.
• Troisième wagon : sommeil lent profond : on est coupé du monde.
• Quatrième wagon : sommeil lent très profond : on se contracte, on dort à poings fermés . Du premier au quatrième wagon, on est en sommeil profond . En début de nuit, cette phase de sommeil dure entre 1h10 et 1h40 selon les personnes. En fin de nuit, ce sommeil profond ne sera plus que de 10 à 20 mn. Il y a donc au cours de la nuit une diminution du sommeil profond, chaque rame du train en contenant à chaque fois un peu moins.
• Cinquième wagon : c’est le sommeil paradoxal : on rêve, le cerveau traite et trie les informations reçues au cours de la journée. C’est là que s’organise la mémoire de façon à éliminer ce qui ne sert à rien. En début de nuit, cette phase de sommeil dure entre 10 et 15 mn selon les personnes. En fin de nuit, ce sommeil paradoxal durera au moins 1h. Il y a donc au cours de la nuit une diminution du sommeil profond, au profit du sommeil paradoxal, chaque rame du train en contenant à chaque fois un peu plus. C’est pour cela qu’on rêve surtout en fin de nuit et que l’on peut se souvenir de ses rêves au réveil.

Que se passe t-il alors à la fin d'un cycle ?

• On est prêt soit à se réveiller, soit à prendre un autre train qui sera composé exactement de la même façon. C'est généralement ce qui se passe, et la nuit est composée de l'enchaînement de 5 ou 6 trains de sommeil.
• Que se passe-t-il si le passage d'un train à l'autre ne se fait pas bien ? Ce sont des petits ratages (exactement comme quand on loupe son métro) : il faut attendre le suivant. C'est pour cela que certaines personnes ont à ce moment précis des insomnies , ou des crises comme le somnambulisme , l’énurésie ou les illusions hypnagogiques .
• En fait, même si nous dormons bien, il y a toujours des petits instants très courts où nous nous réveillons, même si nous n'en gardons aucun souvenir. Et ces moments surviennent entre deux cycles, quand nous passons d'un train vers le suivant.