Point de départ
La molle osseuse est un tissu contenu dans la cavité centrale des os, et dont le rôle est de fabriquer les cellules qui donneront naissance aux éléments figurés du sang, c'est à dire les cellules sanguines. La moelle génère aussi bien les globules rouges que les globules blancs et que les plaquettes .
Fabrication des éléments du sang
La moelle osseuse fabrique des cellules en continu des milliards de cellules dites cellules souches . Ces cellules sous l'action de différents facteurs de croissance, vont se différencier en cellules des trois lignées. La plupart deviendront des cellules à l'origine des globules rouges, une grande partie donnera des cellules géantes dont la fragmentation aboutira à la formation des plaquettes, et une partie moindre évoluera vers des cellules à l'origine des globules blancs. Une fois qu'une cellule a emprunté la voie d'une lignée, elle ne pourra pas produire autre chose que des cellules de cette lignée.
Cellules de la lignée globules rouges
L'évolution vers l'un des trois types de lignées est due à des facteurs de croissance. Le seul connu actuellement est l'érythropoïétine fabriquée par le rein qui va stimuler les cellules de la lignée globules rouges. Sa fabrication est mise en route par le taux d'oxygène dans le sang. Lorsque celui-ci s'abaisse (à la suite d'une maladie pulmonaire par exemple, ou d'une hémorragie massive ou d'une destruction des globules rouges ou encore d'un séjour en altitude), l'érythropoïétine est fabriquée en grande quantité et permet le développement d'une quantité importante de cellules de la lignée rouge.
Les cellules de la lignée rouge passent par divers stades dont les érythroblastes, les réticulocytes, et enfin les globules rouges ou érythrocytes.
Cellules de la lignée globules blancs
Les cellules de la lignée blanche sont plus complexes, car à partir d'une seule cellule de la lignée, les promyélocytes, trois lignées secondaires aboutiront à la formation des polynucléaires, des monocytes et des lymphocytes. Les polynucléaires quant à eux, vont également se différencier en trois types de cellules, les neutrophiles, les basophiles et les éosinophiles.
Lorsque les cellules sont parvenues à maturation, elles sont lâchées dans la circulation pour y accomplir leur tâche. En dehors des cas où la perte de globules rouges est massive, il est anormal de trouver dans le sang des cellules de la moelle osseuse. Leur présence témoigne d'une accélération anormale de la production de cellules par la moelle.
Cellules de la lignée des plquettes
Les cellules de la lignée des plaquettes sont les mégacaryocytes, dont la fragmentation donnera les plaquettes.