Le soleil

Le rayonnement solaire

Le soleil émet un grand nombre de rayons aux longueurs d'onde différentes dont une partie seulement nous parvient car elle est filtrée par la couche d'ozone et par l'atmosphère terrestre. Il n'en demeure pas moins qu'une grande partie nous parvient : les rayons ultraviolets A et B qui nous bronzent la peau, les infrarouges qui nous chauffent, la lumière visible qui nous éclaire et enfin les rayons les plus dangereux (X, gamma ou UVC) qui sont stoppés net par la couche d'ozone. Voilà pourquoi son maintien et son respect sont un impératif vital pour l'ensemble des espèces.

Les variations

Plus les rayons du soleil tombent à la verticale, plus ils sont agressifs et moins la couche protectrice d'ozone absorbe et atténue les ultraviolets. Voilà pourquoi à midi solaire, les rayons sont au maximum de leur nocivité, ce qui est signalé à la météo solaire par un index U.V. de la journée maximum. Sous nos latitudes, le midi solaire à lieu à 14 heures, il faut donc éviter de s'exposer deux heures avant et deux heures après. Plus le trajet est court, plus les rayons sont intenses : sous les tropiques, le rayonnement est cinq fois plus important qu'en Europe du Nord ; en altitude, la quantité d'U.V. augmente de 4% tous les 300 mètres. La force du rayonnement est également fonction de la saison et de la couche nuageuse qui filtre au maximum 20% des rayons. Il en reste donc au...pire 80% !

Les différents ultraviolets

Les scientifiques ont classés les U.V. en trois groupes, fonction de leur longueur d'onde et de leurs effets sur la santé.

• Les UVA (320 à 400 nm) : ils sont plus importants en début et en fin de journée, moins brûlants que les UVB. Ils contribuent à l'apparition de certains cancers, au vieillissement précoce de la peau et du cristallin (cataracte ) et au bronzage .
• Les UVB (280 à 320 nm) : ils sont particulièrement puissants entre 12 et 16 heures (heure légale française d'été), et sont responsables des coups de soleil , de cancers de la peau , de cataractes et de désordres du système de défense de l'organisme.
• Les UVC (- de 280 nm) : ils sont mortels mais heureusement stoppés par la couche d'ozone.

La météo solaire

On sait que, malgré des campagnes d'information mondiales sur le risque solaire, les cancers de la peau augmentent ainsi que le nombre des cataractes, première cause de cécité dans le monde. Voilà quelques années, le niveau de risque était considéré comme fonction de sa peau (phototype) ou de la crème solaire utilisée (indice), on sait aujourd'hui que la force du rayonnement est déterminante dans le risque solaire. D'où la nouvelle stratégie préventive adoptée par l'Organisation Mondiale de la Santé qui intègre désormais la notion fondamentale d'Index U.V. De la même manière que l'échelle de Beaufort qualifie la force du vent, l'index U.V. exprime l'intensité du rayonnement U.V. et le risque qu'il représente pour la santé.

L'index U.V. est communiqué généralement pour une tranche de 2 à 4 heures autour du midi solaire (soit 14 heures en été en France).

L'index U.V. s'étale sur une échelle de 0 à 15. Plus cet index est élevé, plus l'indice de protection des crèmes doit être élevé lui aussi. L'été en France, l'index atteint 8 ou 9 en plaine, dépasse 10 en montagne (2000 m). Plus près des tropiques, l'index avoisine souvent 12.