Le sommeil est un processus de réparation physique et psychique indispensable à la vie. Il est fondé sur la succession de cycles de sommeil dont la nature et l’enchaînement permettent à l’organisme de se restaurer et de conserver son équilibre.

Pourquoi dort-on ?

Dormir est une nécessité pour plusieurs raisons :

  • D’abord pour permettre à l’organisme de réparer les désordres ou agressions occasionnées au cours de la journée : les articulations qui, une fois au repos se reconstituent, les muscles qui doivent éliminer l’acide lactique accumulé au cours de l’effort musculaire, etc.
  • Ensuite pour permettre aux cellules de mettre au repos certains de leurs métabolismes . Nos cellules selon leur rôle, fonctionnent sur le mode du coup de feu des cuisiniers : la cellule intestinale ne fonctionnera qu’après les repas, certaines cellules de l’hypophyse ou de l’utérus , ne joueront un rôle que lors de la grossesse ou durant l’allaitement, etc.
  • Enfin pour permettre à notre cerveau de digérer tous les évènements de la journée. C’est un mécanisme encore mal connu car il touche à la partie organique de l’inconscient : tel événement qui nous a marqué, conditionne ou modifie notre comportement, telle image marque profondément notre esprit, etc. Ce travail de digestion psychique est indispensable à notre équilibre.

Comment dort-on ?

Le sommeil est une succession de cycles composés de 2 types de sommeil : le sommeil lent et le sommeil paradoxal.

  • Le sommeil lent : tout semble calme, la personne respire lentement, son visage est détendu, ses yeux sont fermés et elle regarde vers le haut. Elle passe alors par 3 stades : d'abord une phase un peu floue au cours de laquelle un rien suffit à la réveiller. Ensuite une phase un peu plus profonde où des images lui parviennent et au cours duquel elle risque encore de se réveiller. Enfin une phase très profonde : elle dort à poings fermés ses muscles tendus.
  • Le sommeil paradoxal : il porte ce nom parce que bien qu’il dorme, tout donne l’impression d’une intense activité : ses yeux bougent sous les paupières, son visage est parcouru d’expressions qui correspondent au rêve qu’il est en train de vivre, sa respiration est rapide.
  • Sommeil lent et paradoxal se succèdent au cours de la nuit. Une phase de sommeil lent suivie d’une phase de sommeil paradoxal constituent un cycle de sommeil. La nuit est constituée de l’enchaînement de plusieurs cycles de sommeil, soit 6 à 8 cycles chez l’adulte. Entre chaque cycle, il se produit une très brève phase de réveil dont on ne garde aucun souvenir. Si rien ne vient perturber le sommeil à cet instant, le dormeur repart pour un nouveau cycle.
  • Au fur et à mesure de la nuit, la quantité de sommeil profond va diminuer au profit de la quantité de sommeil paradoxal.

Les cycles de sommeil

Chaque cycle se décompose en 5 stades.

  • Le stade I est celui de l'endormissement qui dure de quelques secondes à quelques minutes : le rythme cérébral se ralentit peu à peu et le sommeil est si léger qu'on en sort très facilement.
  • Au stade II, on est en sommeil léger : le moindre bruit suffit à nous tirer du sommeil et il dure une vingtaine de minutes.
  • Le stade III est celui du sommeil profond qui dure environ une demi-heure. Suit alors le sommeil très profond.
  • À ce stade IV, toutes les fonctions vitales sont au minimum : coeur lent, température centrale abaissée, respiration très ralentie. C'est grâce à ce sommeil très profond qu'on récupère de la fatigue physique. Cela dure encore une demi-heure.
  • Le dernier stade qui dure de 15 à 30 mn est le stade V, dit du sommeil paradoxal ; on dit aussi, sommeil rapide. En fin de sommeil paradoxal, on est en mesure de se réveiller. L'organisme fait alors le choix de se réveiller ou de poursuivre pour un cycle supplémentaire. Au cours de cette phase intermédiaire, on se réveille, mais on en n'a pas forcément le souvenir même si on en a un peu conscience. Ainsi au cours de la nuit, on va enchaîner entre 4 et 5 cycles. Plus on avance dans la nuit, plus la part de sommeil profond diminue au profit de la part de sommeil paradoxal. Cela explique qu'on rêve surtout en fin de nuit, et très peu au début.

L’évolution du sommeil au cours de la vie

  • Un nouveau-né dort plus de 16 heures, tandis qu’un vieillard se contentera de 5 heures seulement. L’un comme l’autre sont pourtant en équilibre malgré cette différence considérable du nombre d’heures de sommeil.
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