Delirium tremens

Définition

Syndrome neurologique aigu provoqué par le sevrage brutal de l’alcool chez une personne souffrant d’un alcoolisme chronique.

• Il est toujours précédé 24 à 36 heures avant sa parution d’un pré delirium, syndrome nettement moins violent qui permet de prendre les dispositions qui s’imposent (hospitalisation nécessitant un encadrement spécialisé).

Ce qui se passe

Un delirium tremens survient le plus souvent au cours d’une situation involontairement provoquée par la personne, et l’obligeant à stopper toute prise d’alcool :

• Soit en raison d’une maladie traitée à domicile.
• Soit à la suite d’une hospitalisation.

Il peut arriver plus rarement que ce soit la personne elle-même qui effectue le sevrage sans contrôle médical. Le tableau, heureusement précédé d’une phase annonciatrice (pré delirium), est particulièrement intense, violent et spectaculaire.

Vous appelez généralement le médecin pour

Un pré delirium caractérisé par :

• Des tremblements,
• Suivis d’une agitation importante sans délire vrai, mais où apparaissent déjà des incohérences (fautes de logique, petites hallucinations fugaces, etc.).
• Ces signes apparaissent entre 24 et 36 heures après la dernière prise d’alcool.

Le médecin sur place injectera un tranquillisant et fera hospitaliser le patient.

Vous appelez rarement le médecin, le Samu (15) ou les pompiers (18) pour

Un tableau nettement plus alarmant constitué par :

• Des tremblements généralisés à tout le corps.
• Une pâleur et des sueurs extrêmes.
• Une agitation avec confusion mentale.
• Puis un délire vrai avec hallucinations (visions d’animaux fantastiques le plus souvent).

En attendant les secours, votre rôle doit être rassurant. Ce qu’il importe, c’est d’éviter que la personne ne se blesse ou passe à l’acte : défenestration par exemple.

Dans la majorité des cas, les secours arrivent avant la phase de décompensation caractérisée par une déshydratation extrême avec effondrement de la tension artérielle (collapsus).

Le traitement repose

• En premier lieu sur la réhydratation massive sous perfusion.
• L’administration de calmants (Equanil*) par voie intraveineuse ou intramusculaire
• La prescription de vitamine du groupe B pour éviter la survenue d’une encéphalite.

Les suites

• Le delirium se traite bien en milieu hospitalier jusqu’à la prochaine récidive si le patient entretient sur le même rythme son alcoolisme chronique.
• Pire, il peut survenir une encéphalopathie grave par carence en vitamine B1 (encéphalopathie de Gayet-Wernicke) d’où l’importance pour un alcoolique en sevrage de suivre correctement sur le long terme le traitement poly-vitaminé qu’on lui a prescrit.
• Une psychothérapie effectuée par un psychiatre spécialisé en oenologie reste la véritable issue. Elle n’est pas évidente car elle demande un minimum d’assiduité, chose difficile à obtenir chez un alcoolique chronique.