Virus

Définition

Les virus sont des organismes ultramicroscopiques, inférieurs au dixième de micron, visibles seulement au microscope électronique. Ils ne peuvent vivre et se multiplier qu'en parasitant une cellule vivante.

Structure et fonctionnement

Les virus sont constitués d'une seule cellule : une coque protectrice qui entoure un chromosome unique qui constitue son matériel génétique. Il peut s'agir d'ADN (ce sont des adénovirus) ou d'ARN (virus à ARN).

Il ne peuvent vivre et se multiplier que s'ils ont infecté une cellule. C'est ainsi qu'un virus laissé en dehors d'un organisme vivant ne survit que quelques dizaines de minutes. La cellule contaminée peut être une bactérie, un parasite ou un organisme à plusieurs cellules comme l'organisme humain. Dans notre cas, il aura une affinité avec certaines cellules plutôt que d'autres. Ainsi le virus de la grippe ne s'attaque qu'aux cellules respiratoires, et le virus du sida aux globules blancs.

Leur développement est très simple : ils s'incorporent au matériel génétique de la cellule infectée et se reproduisent en même temps qu'elle. C'est la cellule qui va donner au virus tout ce qu'il faut pour se reproduire.

La suite dépend de la façon dont procède le virus :

• Soit la cellule explose (on parle de cytolyse), c'est la forme aiguë des maladies virales.
• Soit la cellule survit et contribue à fabriquer de nouveaux virus (c'est le cas des maladies chroniques comme l'herpès).
• Soit la cellule dégénère (c'est le cas des verrues dues au papilloma virus, ou à certains cancers comme le cancer du col utérin, d'origine virale). Dans ce dernier cas, le virus est dit oncogène .

Pour lutter contre les virus (et tous les microbes en général), l'organisme fabrique des anticorps . C'est la mesure de ces anticorps dans le sang qui permet en général de faire la preuve de leur existence, car leur mise en évidence est complexe et nécessite des cultures sur des cellules vivants (oeufs ou embryons de poulet) et leur examen au microscope électronique.

Les antiviraux ont fait beaucoup de progrès, mais à la différence des antibiotiques qui sont très actifs contre les bactéries, on ne dispose pas encore de beaucoup d'antiviraux. Pour les maladies graves comme le sida, on associe les antiviraux en bi, tri, voire tétra thérapie