Définition :

Le terme chimiothérapie désigne simplement un traitement utilisant des médicaments de synthèse, fabriqués chimiquement. Mais dans le langage courant, quand on ne précise pas le domaine, cela sous-entend : chimiothérapie du cancer.

Ses grands principes :

  • Son but est de stopper la multiplication des cellules, qui dans le cas des cellules cancéreuses, se fait de façon anarchique. La chimiothérapie a peu d'action sur les cellules qui ne sont pas en phase de croissance accélérée. La contrepartie, c'est que les cellules à renouvellement rapide vont être, elles aussi, attaquées par la chimiothérapie. C'est cela qui explique la toxicité de ces médicaments sur les organes où les cellules se renouvellent le plus. Ce sont eux qui vont subir le plus les effets secondaires de la chimiothérapie : les intestins (ce qui explique les nausées), le sang (d'où la fatigue importante due à l'anémie ) et le risque plus important de maladies infectieuses intercurrentes par baisse des globules blancs , les cheveux qui vont tomber avec certains produits anticancéreux.
  • Comme, dans une tumeur cancéreuse, toutes les cellules ne se divisent pas en même temps, on est obligé de multiplier les cycles de traitement pour espérer une action complète. Cela explique la nécessité de recourir à plusieurs cures.

Quand l'utilise-t-on ?

Actuellement :

  • Soit à titre curatif : quand on sait que le traitement a de fortes chances d'être efficace pour un cancer donné. Les cancérologues n'hésitent pas à  frapper fort , quitte à aider les globules blancs à remonter plus vite.
  • Soit à titre adjuvant : pour compléter la chirurgie , que celle-ci ait aboutit à enlever partiellement ou totalement la tumeur . Le rôle de la chimiothérapie est de diminuer le risque de récidive.
  • On l'emploie également parfois avant la chirurgie (elle est appelée néo-adjuvante), dans le but de diminuer la taille de la tumeur et de faciliter l'opération. Autre intérêt : diminuer le risque d'essaimage des cellules malignes, donc de métastases . Dernier intérêt, celui d'examiner les tissus enlevés, et de vérifier ainsi l'efficacité des médicaments pour modifier si besoin le traitement post-opératoire.
  • On utilise parfois, après une première association efficace à 100%, une deuxième association pour s'assurer d'une rémission complète, c'est à dire la disparition de tout signe de tumeur. C'est ce que l'on fait souvent pour les leucémies aiguës .

Dans le futur :

Un jour peut-être, après avoir détecté des gènes à haut risque, proposera-t-on dans certains cas, un traitement préventif. Mais cela concernera plus des démarches comme l'hormonothérapie et l'immunothérapie , qui respectent plus la physiologie de l'ensemble de l'organisme.

La chimiothérapie curative, pièce maîtresse du traitement

Les principes

  • On emploie en général des associations de médicaments agissant à des stades différents de la division cellulaire, de façon à augmenter les chances de tuer les cellules cancéreuses en croissance.
  • Pour chaque type de cancer, il existe des protocoles-types, regroupant les médicaments les plus actifs. Mais parfois il faut recourir à des solutions de remplacement en cas de contre-indications ou de trop forte intolérance au protocole habituel.
  • Il existe également des associations : soit alternance avec de la radiothérapie , soit avec des traitements locaux à fortes doses (par voie artérielle ou dans les membranes qui enveloppent les organes) dans le but de cumuler la toxicité sur les seules cellules cancéreuses.

En hématologie :

  • Les leucémies aiguës et la maladie de Hodgkin sont des grands succès de la chimiothérapie. On en est même parvenu, pour le Hodgkin, à essayer de diminuer l'intensité du traitement pour diminuer les complications à long terme qui sont, par exemple, le risque d'apparition d'un deuxième cancer).
  • Les protocoles associent souvent de la radiothérapie : soit sur le cerveau à titre préventif pour les leucémies (sinon, les rechutes sur les méninges ne sont pas rares), soit sur les chaînes lymphatiques concernées par la maladie de Hodgkin.
  • Les associations chimiothérapiques comportent en général, un corticoïde.

Pour les cancers de la sphère tête et cou :

Ils sont en général moins sensibles spontanément : pour augmenter cette sensibilité, on peut associer la radiothérapie locale, et les injections locales par les artères nourricières.

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