SIDA: Les grandes lignes de la maladie

Définition

• Le sida est une maladie au long cours, autrefois rapidement mortelle, à présent chronique depuis les associations d'antiviraux, peut-être éradicable le jour où l'on trouvera un vaccin.
• Le VIH possède une stratégie très précise pour s'attaquer à l'organisme.

L'histoire de la maladie

La contamination

• Tout commence par là, on l'a vu : le virus pénètre dans l'organisme, soit par voie sexuelle, soit par voie sanguine, soit par contamination de la mère à son enfant au cours de la grossesse. Le virus entre dans les lymphocytes CD4 , et se multiplie à l'intérieur.
• Dès que le nombre de virus est suffisamment important, une réaction fébrile avec des ganglions peut se produire, c'est la primo-infection . Toutefois cette réaction n'est pas systématique, et bien souvent il ne se passe rien. De ce fait, rien ne peut faire soupçonner à ce moment qu'on est contaminé.
• L'organisme malgré tout a pris connaissance de la nature du virus : son matériel génétique et les fragments de la capsule qui l'entoure. Il développe des anticorps contre ces éléments. Le taux d'anticorps n'est décelable que lorsque le taux de virus est suffisant, ce qui met entre 20 et 45 jours. Dès que c'est le cas, ils deviennent décelable : on est séropositif . L'antigénémie P24 permet de détecter la présence du virus dans l'organisme. Ce test très précoce est positif dans les 15 premiers jours après la contamination. Son élévation est transitoire et n'augmentera à nouveau qu'au bout de 1 mois à 1 mois et demi après la contamination.
• Le virus va alors rentrer dans une phase de latence au cours de laquelle il est en dormance dans l'organisme, bien contrôlé par les cellules immunitaires. On est au stade A. Cette phase peut durer plusieurs années, parfois jusqu'à 15 ou 20 ans, sans que la maladie se réveille.

Le réveil du virus

• La surveillance de certains critères biologiques permet de vérifier que la charge virale n'augmente pas et que le taux de lymphocytes CD4 reste stable et supérieur à 500/mm3 de sang.
• Le virus se réveille de façon imprévisible. Il va se multiplier dans les lymphocytes et provoquer leur destruction. Ainsi libérés dans la circulation, les virus vont pénétrer dans d'autres lymphocytes qu'ils vont détruire à leur tour. La charge virale augmente brusquement, décelable sur les analyses et le nombre le lymphocytes CD4 diminue de façon importante.
• La diminution soudaine des lymphocytes prive peu à peu l'organisme de mémoire immunitaire . La conséquence est une sensibilité plus importante à des champignons ou à des bactéries contre lesquelles l'organisme savait auparavant se défendre. Il se développe alors des affections opportunistes qui ont entre autres pour caractéristique de se développer en dehors de leur site habituel : elles vont envahir l'oesophage, les intestins, les poumons, et provoquer des infections graves.
• Autre conséquence de cette baisse de l'immunité, une moindre capacité à enrayer le développement de certains cancers comme le cancer du col utérin ou le syndrome de Kaposi .
• La survenue de ces maladies, selon leur type, fait passer la personne au stade B ou C. Ce dernier stade signe le passage à la maladie sida et non plus au seul stade de séropositivité.

La lutte contre la maladie

• Dès les premiers signes de réveil du virus, les médecins mettent en oeuvre des traitements antiviraux combinés en bi, tri, voire tétra-thérapie.
• Ces antiviraux agissent à divers stades de développement du virus : la charge virale diminue tandis que le nombre de lymphocytes CD4 remonte. Cette guérilla contre le virus va durer tout le temps de la maladie et il en sera ainsi jusqu'à ce qu'on découvre le vaccin efficace.

Les stades du sida

De nombreuses tentatives de classification ont été mises en place avec différentes dénominations (pré-sida, ARC, etc.). Actuellement la classification est la suivante : il existe 3 stades A, B, C, chaque stade ayant une subdivision en fonction du nombre de lymphocytes CD4 retrouvés dans les prises de sang. Quel que soit le stade, la personne est de toute façon séropositive .

Le stade A

• C'est celui de la simple séropositivité sans le moindre autre signe, si ce n'est des signes de primo-infection que l'on n'attribue généralement pas à la contamination par le VIH.
• Le stade A comprend la phase aiguë de primo-infection, et la phase de latence qui suit, où il n'y a aucun symptômes..
• La primo-infection apparaît après la contamination. Ces signes infectieux sont présents dans la plupart des cas : fièvre, maux de tête, courbatures. Cela ressemble à une grippe.
• Puis vient la phase de latence qui ne donne aucun signe. On est seulement séropositif , la charge virale est inexistante, et le taux de lymphocytes CD4 est normal.
• Pendant tout ce temps, le virus se multiplie dans l'organisme et la personne est contagieuse. Parfois les ganglions lymphatiques de l'aine, des aisselles et du cou, peuvent gonfler durant plusieurs mois.

Le stade B

• La personne présente des maladies opportunistes qui témoignent d'une faiblesse immunitaire due à l'attaque par le virus : poussée de fièvre, sueurs nocturnes, perte de poids, diarrhées sans cause précise. La survenue de l'une ou l'autre de ces maladies confirme le passage du stade A au stade B.
• Ces maladies sont les suivantes : zona , en particulier s'il récidive ou s'il touche plus d'un espace intercostal, candidose dans la bouche , mycose vulvo-vaginale récidivante , cancer du col utérin localisé , purpura thrombopénique , salpingite , ou polynévrite .
• De la même manière, sont considérées comme des signes de passage au stade B une fièvre prolongée au dessus de 38°5 ou une diarrhée pendant plus d'1 mois.

Le stade C

C'est le stade de sida qui correspond à l'effondrement des défenses immunitaires . Les maladies opportunistes qui définissent le passage au stade C sont des infections par des champignons ou des germes qui ne sévissent généralement qu'à l'état local. Leur invasion des zones inhabituelles sont le témoin d'une forte baisse de l'immunité. D'autres sont des cancers qui ne se développent qu'en raison d'une baisse importante de l'immunité.

Ces maladies sont les suivantes :

• Cancer invasif du col de l'utérus .
• Candidose de l'oesophage.
• Candidoses des bronches, de la trachée ou des poumons.
• Coccidioïdomycose, disséminée ou se développant ailleurs que dans les poumons.
• Cryptococcose ailleurs que dans les poumons.
• Cryptosporidiose intestinale pendant plus de 1 mois.
• Encéphalopathie .
• Herpès touchant les bronches, ou herpès cornéen pendant plus de 1 mois.
• Pneumonie à pneumocysytis carinii (ou jiroveci)
• Histoplasmose disséminée ou se développant ailleurs que dans les poumons.
• l'encéphalite du VIH qui provoque une démence et une très importante perte de poids (Wasting-Syndrom).
• Infection à cytomégalovirus , en particulier au niveau de l'oeil (rétinite
• Infection à mycobactérie, disséminée ou se développant ailleurs que dans les poumons.
• Infection à mycobacterium avium ou kansasii, disséminée ou se développant ailleurs que dans les poumons.
• Infection à mycobacterium tuberculosis (tuberculose
• Isosporidiose intestinale pendant plus de 1 mois.
• Lymphome cérébral primaire.
• Lymphome de Burkitt.
• Lymphome immunoblastique.
• Pneumonie à pneumocystis carinii.
• Pneumopathie bactérienne récidivante.
• Rétinite à cytomégalovirus.
• Sarcome de Kaposi .
• Toxoplasmose cérébrale
• Tumeur cérébrale

Le taux de CD4

Il est très important, car il permet de suivre l'évolution de la maladie et aux États-Unis de rentrer dans les critères qui définissent le stade de sida.

Il y a 3 niveaux de gravité selon le taux de CD4.

Les stades aux États-Unis et en Europe

En Europe, on est au stade sida dès que l'on est au stade C.

Aux USA, la distinction est plus fine, car on tient compte du nombre de lymphocytes CD4 . On est au stade sida si l'on est A3, B3 ou de C1 à C3.