Méningite

Point important

Le mot méningite fait peur, à juste titre. Mais à cause de cette peur, le mal de tête pour beaucoup de personnes signifie le risque qu'il s'agisse d'une méningite. Or mal de tête et méningite ne sont pas synonymes.

• Si donc vous (ou votre enfant) avez mal à la tête en ce moment cliquez ici
• Si ce n'est pas le cas, ou si vous voulez avoir des renseignements sur la méningite, lisez la suite.

À lire auparavant :

• Les méninges

Ce qu'il se passe :

La méningite est un mot qui fait peur. En fait, il faut la remettre à sa juste place sur au moins trois points :

• La méningite virale est rarement mortelle et n'entraîne que rarement des séquelles.
• La méningite à méningocoque n'évolue que par petits foyers grâce à l'antibiothérapie systématique de l'entourage proche qui a été en contact en milieu clos (crèche, classe, autres types d'établissements).
• La méningite est beaucoup moins fréquente chez l'adulte que chez l'enfant.

La gravité dépend de la cause, à la fois en raison du risque de décès et à la fois en raison des séquelles qu'elle peut entraîner (surdité, troubles visuels, troubles neuropsychiques...). Le pronostic dépend de la cause, et de la rapidité de mise en oeuvre du traitement.

Mécanisme

• Le germe au départ n'est pas dans les méninges ou dans le liquide céphalo-rachidien.
• Il se développe dans la gorge et les voies ORL où il reste en principe, soit sans se manifester (tué par notre système de défense) soit en se manifestant par une angine ou une rhino-pharyngite. Dans ces derniers cas, il est tué par le traitement spécifique de l'affection ORL.
• Les personnes qui l'hébergent sans que le germe ne se manifeste sont dit porteurs sains (d'où l'importance de l'antibiothérapie préventive en cas d'épidémie à moins de faire à chacun un prélèvement de gorge ce qui serait lourd et astreignant).

Le syndrome méningé

Les signes classiques de la méningite sont :

• les maux de tête,
• les vomissements,
• la fièvre
• la sensation de nuque raide
• la gène à la lumière
• une constipation

La difficulté du diagnostic

• Tous ces signes sont diversement associés : les maux de tête peuvent être modérés, les vomissements limités à une simple nausée, la fièvre est inconstante car les méningites ne sont pas toutes infectieuses, la constipation manque souvent et n'est pas spécifique, la gène à la lumière peut avoir de très nombreuses autres causes, la sensation de nuque raide est subjective et difficile à apprécier.
• Tous ces signes non spécifiques peuvent être retrouve au cours de simples angines ou d'une grippe ou de problèmes digestifs. C'est cela qui fait la difficulté du diagnostic.
• D'autres signes comme le purpura sont rares mais évocateurs et constituent un élément de gravité important. D'autres signes comme les troubles de la conscience montrent l'extension de l'inflammation dans le cerveau.
• Mais c'est aussi la notion de contagion qui oriente : présence dans l'entourage d'une méningite, voyage dans un pays où sévit la méningite cérébrospinale .

C'est pourquoi, le recours au médecin au moindre doute reste la règle, surtout chez l'enfant qui est le premier visé et chez les personnes très âgées. L'hospitalisation est alors indispensable afin que soit effectué une ponction lombaire .

La ponction lombaire :

• Il n'y a qu'elle qui peut confirmer le diagnostic et donner la nature du germe si celui-ci est retrouvé.
• Cet examen étant impressionnant (piqûre dans le bas du dos dans la colonne vertébrale), un peu pénible, pas anodin, et nécessitant un repos prolongé de 24 heures allongé, on ne l'effectue que si c'est indispensable, mais également au moindre doute.
• Le liquide céphalorachidien recueilli est examiné par le laboratoire. On saura dès cet instant si le liquide est clair ou purulent, et les analyses vérifieront la nature de sa composition qui sont des signes indirects de la cause initiale. Enfin, la mise en culture de ce liquide mettra le cas échéant en évidence le germe responsable.